Notre système d'équilibre fonctionne grâce à une communication constante entre le cerveau, le système d'équilibre (vestibulaire) de l'oreille interne, les yeux et le système proprioceptif (peau, muscles et articulations). Ce processus fragile et complexe comporte de nombreuses parties. Il n'est donc pas étonnant que les problèmes d'équilibre et de vertiges soient souvent multifactoriels (ont plus d'une cause).

Les personnes souffrant de troubles de l'équilibre et de vertiges présentent généralement une ou plusieurs affections qui :

• apparaissent en même temps que les étourdissements et le déséquilibre,
• commencent avant le diagnostic d'un trouble de l'équilibre ou des étourdissements,
• surviennent après un trouble de l'équilibre ou des étourdissements.

Certaines conditions médicales présentent des symptômes similaires. Il est donc difficile de les distinguer. Lorsque les affections se chevauchent, il est souvent difficile de poser un diagnostic précis. Certains patients reçoivent un diagnostic erroné. Pour ces patients, des années peuvent être perdues alors qu'ils luttent contre les étourdissements et le déséquilibre.

Les conditions contribuant aux troubles multifactoriels de l'équilibre et aux étourdissements sont les suivantes :

• une mauvaise vision,
• faiblesse musculaire,
• une mauvaise coordination,
• une mauvaise sensation, notamment au niveau des pieds (neuropathie périphérique),
• troubles de la proprioception (par exemple, incapacité à déterminer si votre orteil est maintenu vers le haut ou vers le bas, ou si votre tête est droite, tournée ou inclinée),
• médicaments, en particulier ceux qui sont sédatifs ou qui abaissent la tension artérielle,
• l'âge avancé (90 % des Canadiens de plus de 65 ans souffrent d'au moins une maladie chronique).

La cause la plus courante du déséquilibre chronique est probablement multifactorielle, impliquant une légère perte sensorielle, une diminution de la force musculaire ainsi que d'autres problèmes médicaux tels que l'arthrite. Elle peut être diagnostiquée par un examen neurologique et est mieux traitée par un programme de physiothérapie comprenant des exercices d'équilibre, de renforcement et d'endurance.

Une approche globale, fondée sur des données probantes, dispensée par une équipe de professionnels tels que des médecins, des audiologistes et des thérapeutes vestibulaires, constitue le plan de traitement et de prise en charge le plus efficace pour la plupart des gens.