Qu’est-ce qu’une labyrinthite?

La labyrinthite est une inflammation de l'oreille interne. Elle provoque une crise soudaine et grave de vertiges, généralement accompagnée de nausées, de vomissements et d'un certain degré de perte auditive. Cette crise peut durer des heures ou des jours.

La labyrinthite est généralement causée par une infection. Dans la plupart des cas, les personnes se remettent complètement d'une labyrinthite. Mais selon la cause de l'infection, la labyrinthite peut parfois entraîner une perte auditive permanente et des dommages au système vestibulaire.

La labyrinthite est comparable à la neuronite vestibulaire, mais il y a des différences :

• La neuronite vestibulaire affecte le nerf vestibulaire, qui transmet les signaux de l'oreille interne au cerveau ; la labyrinthite affecte l'oreille interne elle-même.
• La neuronite vestibulaire n'entraîne généralement pas de problème d'audition, mais la labyrinthite provoque souvent une perte d'audition ou une distorsion de l'audition.

La labyrinthite est parfois appelée otite interne.

Section de l’oreille interne. Les mouvements de la tête sont détectés par les canaux semi-circulaires et transmis au cerveau par le nerf vestibulaire. ¹
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Qu’est-ce qui cause la labyrinthite?

Le labyrinthe de l'oreille interne contient des organes qui sont importants pour l'équilibre  et l'audition. Il s'agit notamment :

• des canaux semi-circulaires, qui détectent lorsque votre tête s'incline et se tourne ; le cerveau utilise ces signaux pour vous aider à garder l'équilibre,
• de la cochlée, qui transforme les ondes sonores en impulsions nerveuses pour que vous puissiez entendre.

Dans le cas d'une labyrinthite, la muqueuse de ces organes est enflammée (irritée). Cela interfère avec les signaux nerveux qu'ils produisent et provoque des problèmes d'équilibre et d'audition.

L'inflammation est généralement causée par une infection. De nombreuses infections différentes peuvent provoquer une labyrinthite :

• Les infections virales sont la cause la plus courante de la labyrinthite. Elles comprennent le rhume, l'influenza (grippe), l'herpès, la rougeole, les oreillons, la rubéole, la polio et la varicelle.
• Moins souvent, des infections bactériennes telles que les infections de l'oreille moyenne ou la méningite bactérienne peuvent se propager à l'oreille interne et provoquer une labyrinthite. Les bactéries les plus courantes sont Haemophilus influenzae ou Streptococcus pneumoniae. Cependant, ces deux bactéries sont maintenant rares au Canada grâce à la vaccination systématique des enfants.

Dans de rares cas, des troubles auto-immunitaires peuvent également causer une labyrinthite. Dans ces troubles, le système immunitaire considère les organes et les tissus de l'organisme comme des envahisseurs et les attaque.

La labyrinthite bactérienne entraîne parfois des modifications permanentes de l'oreille interne, où des os se développent à l'intérieur de la cochlée et peuvent causer une perte auditive permanente. Il s'agit d'une complication grave de la méningite bactérienne. Elle est plus fréquente chez les enfants.

Symptômes de la labyrinthite

La première crise de labyrinthite, appelée phase aigüe, comprend généralement les symptômes suivants :

• vertiges (sensation de rotation),
• troubles de l'équilibre,
• nausées et vomissements,
• perte d'audition ou audition déformée.

Les autres symptômes possibles sont les suivants

• acouphènes (silement dans les oreilles),
• une sensation de pression dans les oreilles,
• de la fièvre,
• des difficultés à se focaliser ou à se concentrer,
• mouvements incontrôlés des yeux d'un côté à l'autre (nystagmus),
• une vision floue ou double.

La douleur n'est généralement pas un symptôme de la labyrinthite. Si elle est présente, elle peut être le signe d'une infection traitable, comme l'herpès ou une infection bactérienne.

La phase aigüe dure généralement deux ou trois jours, mais elle peut durer une semaine ou plus. Elle est souvent grave et invalidante. Les personnes en phase aigüe de la labyrinthite ne peuvent souvent pas se lever ou marcher, et peuvent avoir des vomissements incontrôlables.

Après la phase aigüe, les personnes atteintes de labyrinthite peuvent encore avoir des problèmes d'équilibre, une instabilité, une perte d'audition, des acouphènes et des difficultés à se concentrer. Des mouvements soudains de la tête peuvent déclencher des étourdissements. Cette phase peut se poursuivre pendant des semaines ou des mois.

Comment est diagnostiquée la labyrinthite

Votre médecin vous posera des questions sur vos symptômes et vos antécédents médicaux, notamment les infections, les maux de tête ou les migraines que vous avez eus par le passé. Il procédera également à un examen physique et neurologique complet.

La labyrinthite présente certains des mêmes symptômes qu'un accident vasculaire cérébral, une tumeur sur le nerf vestibulo-cochléaire (8e nerf crânien) ou d'autres maladies de l'oreille interne ; votre médecin doit donc écarter soigneusement les troubles plus graves. Votre médecin essaiera également de déterminer quel type d'infection est à l'origine des symptômes.

Il est possible que vous passiez certains des tests diagnostiques suivants :

• tests auditifs
• tests d'équilibre
• examen otoscopique (utilisation d'un appareil appelé otoscope pour regarder dans vos oreilles)
• imagerie (tomodensitométrie ou IRM)
• analyses de sang

Traitement et prise en charge de la labyrinthite

La phase aigüe de la labyrinthite disparaît normalement d'elle-même. Le traitement pendant cette phase vise à réduire les symptômes et à vous rendre aussi confortable que possible. Mais dans les cas d'infection plus graves, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.

Chez de nombreuses personnes, les symptômes disparaissent en quelques semaines. Mais si vos symptômes durent longtemps, vous pouvez avoir besoin d'un traitement supplémentaire pour vous aider à revenir à la normale. Il s'agit généralement d'un type de thérapie appelé réadaptation vestibulaire.

Traitement de soutien pendant la phase aigüe

Pendant les premiers jours, alors que vous présentez des symptômes aigus, vous devrez rester au lit et boire beaucoup d'eau et d'autres liquides.

Si vous avez des vomissements qui ne peuvent être contrôlés, cela peut entraîner une déshydratation. Vous devrez peut-être être admis à l'hôpital pour une courte période.

D'autres traitements pendant la phase aigüe peuvent inclure:

• des médicaments pour réduire les étourdissements, par voie orale, par injection ou par voie intraveineuse (IV), comme le dimenhydrinate (nom commercial Gravol®), ou l'ondansetron (nom commercial Zofran®),
• des fluides IV pour remplacer les fluides perdus par les vomissements,
• des stéroïdes pour réduire l'inflammation.

On peut également vous donner des médicaments pour traiter l'infection à l'origine de la labyrinthite. Par exemple, si l'on soupçonne une infection bactérienne, on peut vous donner des antibiotiques.

Vous devriez vous sentir mieux en quelques jours. La plupart des personnes peuvent reprendre le travail dans les deux semaines et ne remarquent plus de symptômes après quelques mois.

Réadaptation vestibulaire

Parfois, les symptômes de la labyrinthite ne disparaissent pas complètement et vous pourriez continuer à souffrir d’étourdissements et de troubles de l'équilibre pendant des mois ou des années. Dans ce cas, la réadaptation vestibulaire peut vous aider.

La réadaptation vestibulaire est un type de thérapie basée sur l'exercice. Son objectif est d'aider votre cerveau à réapprendre à s'équilibrer et à répondre aux signaux des systèmes vestibulaire et visuel. Vous pouvez faire ces exercices vous-même ou travailler avec un thérapeute vestibulaire.

La réadaptation vestibulaire peut comprendre les éléments suivants :

• un entraînement à l'équilibre, d'abord en restant debout, puis en bougeant,
• la marche et d'autres activités aérobiques,
• des exercices visant à améliorer le réflexe vestibulo-oculaire, qui permet à votre vision de rester stable lorsque votre tête bouge.

N'oubliez pas que la réadaptation vestibulaire demande du temps et des efforts. Votre thérapeute vous enseignera les exercices que vous devez faire, mais c'est vous qui devez les faire dans les temps.

Ce que l’avenir nous réserve

La plupart des gens se remettent complètement d'une labyrinthite, mais pour certaines personnes, cela prend plus de temps que d'autres.

Certaines personnes développent une perte auditive permanente après une labyrinthite. C'est particulièrement fréquent chez les enfants qui ont une méningite bactérienne qui se transforme en labyrinthite. La perte auditive peut être partielle ou totale. Les personnes qui présentent une perte auditive permanente à la suite d'une labyrinthite peuvent trouver utile de porter une prothèse auditive. Ou, dans certains cas, elles peuvent bénéficier d'un implant cochléaire pour les aider à entendre. Il s'agit d'un dispositif qui contourne la cochlée pour envoyer des signaux électriques au cerveau.

Il est rare qu'une personne subisse plus d'une crise de labyrinthite. Si les symptômes reviennent, il est important de consulter un spécialiste. Les symptômes peuvent être causés par un autre trouble de l'oreille interne, comme la maladie de Menière. Les symptômes de ces deux troubles sont similaires.

Autres ressources

Témoignages

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