Qu’est-ce que le syndrome du mal de débarquement?

"Débarquer" signifie descendre d'un bateau, d'un train ou d'un avion. "Mal de débarquement" signifie "malaise du débarquement", également appelée "mal de terre" - le contraire du mal de mer. Si vous êtes déjà descendu d'un train, d'un bateau ou d'une voiture et que vous avez eu l'impression que le sol bougeait sous vos pieds, vous avez ressenti le mal de débarquement.

Pour la plupart des gens, cette sensation ne dure que quelques minutes ou quelques heures. Pour certaines personnes, elle peut durer quelques jours, voire quelques semaines. Mais pour certaines personnes, la sensation devient chronique et dure un mois ou plus. C'est ce qu'on appelle le syndrome du mal de débarquement (SMdD).

Le SMdD semble se déclencher de deux façons :

• Apparition déclenchée par le mouvement : Le SMdD est généralement déclenché par un long voyage en mer, comme une croisière. Il peut également être déclenché après de longs voyages en voiture, en train ou en avion, ou même après un vol spatial.
• Apparition spontanée : dans certains cas, il semble se produire sans être déclenché par un mouvement.

Les chercheurs ne savent pas exactement combien de personnes sont atteintes du SMdD. Environ 4 personnes sur 5 atteintes du SMdD sont des femmes, et le syndrome se développe souvent entre 40 et 50 ans. Le diagnostic du SMdD peut être long à établir, ce qui peut être très frustrant pour les personnes qui en sont atteintes. Il peut sérieusement interférer avec le travail et la vie quotidienne.

Le SMdD a été défini comme une maladie en 1987, mais les symptômes ont été décrits pour la première fois il y a plusieurs siècles.

Quelles sont les causes du SMdD?

La cause sous-jacente du SMdD n'est pas évidente. Les scientifiques ont plusieurs théories sur les causes du SMdD, notamment :

• un problème du réflexe vestibulo-oculaire (RVO) par le cerveau,
• des niveaux d'hormones,
• une forme de migraine vestibulaire

Cette question est encore à l'étude. Il est possible que plusieurs facteurs différents contribuent au SMdD.

Théorie : Problèmes du RVO

Le système d'équilibre du cerveau combine des informations provenant de nombreuses sources, notamment :

• le système vestibulaire (les canaux semi-circulaires et les otolithes dans l'oreille interne), qui détecte lorsque votre tête s'incline, tourne ou change de vitesse,
• le système visuel, qui vous permet de voir,
• le système proprioceptif, qui envoie des signaux sur la position, la pression, le mouvement et les vibrations des jambes, des pieds et du reste du corps.

Les informations provenant de ces systèmes sont utilisées par le réflexe vestibulo-oculaire (RVO). Ce réflexe permet à vos yeux de rester stables même si votre tête bouge. Par exemple, il vous permet de vous concentrer sur les mots de cette page même si vous hochez la tête de haut en bas ou si vous la tournez d'un côté à l'autre. Et lorsque vous marchez, le RVO maintient votre vision stable alors que votre tête oscille de haut en bas.

Certains chercheurs pensent que le SMdD se développe lorsque vous tournez votre tête d'un côté à l'autre alors que votre corps se balance. Ils pensent que le RVO commence à prendre de mauvaises décisions en réponse à des signaux particuliers provenant des systèmes vestibulaire et visuel. Ce phénomène est connu sous le nom de maladaptation.

Théorie : facteurs hormonaux

Le SMdD est fréquent à l'âge où de nombreuses femmes approchent de la ménopause, et il semble souvent se déclencher lorsqu’une femme a ses règles ou lorsqu'elle arrête de prendre des contraceptifs hormonaux comme la pilule. Pour de nombreuses femmes, les symptômes sont pires pendant les règles et meilleurs pendant la grossesse. Tous ces facteurs suggèrent que les changements des niveaux d'hormones, en particulier la baisse des niveaux d'œstrogènes, pourraient être un facteur du SMdD. Les chercheurs étudient encore cette théorie et ce qu'elle pourrait signifier pour le traitement du SMdD.

Théorie : La migraine vestibulaire

De nombreuses personnes atteintes du SMdD souffrent également de migraine - une étude a révélé que 23 % des personnes atteintes du SMdD déclenché par le mouvement et 38 % des personnes atteintes du SMdD spontané souffraient également de migraine. De nombreux symptômes liés au SMdD sont similaires à ceux de la migraine, notamment la sensibilité à la lumière, les nausées et les maux de tête. Pour ces raisons, certains chercheurs pensent que le SMdD pourrait être un type de migraine.

Symptômes du SMdD

Les principaux symptômes du SMdD sont des sensations constantes de bercement, d'oscillation, de vacillement, de rebondissement et de déséquilibre, que la personne marche, soit debout ou allongée. Une caractéristique clé du MdDS est que ces symptômes s'atténuent souvent lorsque la personne est en mouvement passif, par exemple dans une voiture ou un bateau en mouvement. Puis les symptômes réapparaissent lorsque la personne est de retour sur la terre ferme.

Les personnes atteintes du SMdD présentent souvent d'autres symptômes, tels que :

• une sensibilité à la lumière (photophobie),
• pression dans la tête,
• des maux de tête,
• des nausées,
• un "brouillard dans le cerveau" ou difficultés à penser,
• une désorientation,
• la migraine,
• la fatigue,
• l’insomnie (troubles du sommeil),
• l’évitement des espaces ouverts (agoraphobie),
• l’anxiété ou dépression.

Comment est diagnostiqué le SMdD

Il faut souvent beaucoup de temps et de nombreuses visites pour diagnostiquer le SMdD, en particulier le type spontané. Cela peut être très frustrant.

Le SMdD peut être diagnostiqué par un médecin de famille, mais il est plus souvent diagnostiqué par un spécialiste, tel qu'un neurologue, un oto-rhino-laryngologiste ou un otologiste.

Votre médecin vous posera des questions sur vos symptômes. Essayez d'être aussi précis que possible sur vos symptômes et sur le moment où ils s'améliorent ou s'aggravent.

Votre médecin vous interrogera également sur vos antécédents médicaux, notamment sur les médicaments que vous prenez ou que vous avez récemment cessé de prendre. Votre médecin procédera également à un examen physique et neurologique complet. Il pourrait notamment vous demander de regarder le nez du médecin pendant qu'il bouge votre tête, ou de regarder vos pouces pendant qu'il vous fait tourner sur une chaise de bureau.

Vous pouvez subir certains des tests diagnostiques suivants :

• tests de la fonction vestibulaire,
• tests d'équilibre,
• imagerie (IRM).

Chez les personnes atteintes du SMdD, ces tests ne révèlent généralement rien d'anormal.

Traitement et prise en charge du SMdD

Le SMdD disparaît souvent de lui-même en 6 mois ou moins. Votre médecin peut vous suggérer des médicaments pour vous soulager pendant cette période. Certaines personnes trouvent également que la méditation, la thérapie psychologique, une bonne hygiène de sommeil et/ou la réduction du stress dans leur vie les aident à soulager leurs symptômes. Parfois, les changements de mode de vie qui aident à soigner la migraine sont également utiles pour le SMdD.

La physiothérapie semble aider certaines personnes souffrant du SMdD déclenché par le mouvement (56 % dans une étude). Elle semble être moins utile pour les personnes souffrant du SMdD spontané (seulement 15 % dans la même étude). La réadaptation vestibulaire semble également aider certaines personnes atteintes du SMdD déclenché par le mouvement (environ 38 %). La même étude a montré que la réadaptation vestibulaire aggravait les symptômes de certaines personnes et qu'elle n'aidait pas les personnes atteintes du SMdD spontané.

Comme nous ne savons pas grand-chose sur les causes du SMdD, les chercheurs tentent toujours de trouver les meilleurs moyens de le traiter. Plusieurs traitements sont à l'étude.

Médicaments

Plusieurs médicaments différents sont utilisés pour le SMdD. Ces médicaments améliorent souvent l'humeur et la qualité de vie des personnes, même s'ils n'améliorent pas les sensations de mouvement. Ils comprennent :

• les benzodiazépines telles que le clonazépam ; cependant, il existe un risque de dépendance avec ces médicaments,
• les antidépresseurs tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), les ISRS associés aux inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-norépinéphrine (IRSN) et les antidépresseurs tricycliques,
• les anticonvulsivants,
• les inhibiteurs calciques,
• les médicaments utilisés pour traiter la migraine, comme la gabapentine, l'amitriptyline et la venlafaxine.

Certains médicaments utilisés pour traiter le mal des transports, appelés suppresseurs vestibulaires, ne sont pas utiles pour le SMdD. Il s'agit de la méclizine et de la scopolamine transdermique (absorbée par la peau dans la circulation sanguine).

Réadaptation vestibulaire

La réadaptation vestibulaire est un type de thérapie basée sur l'exercice. Son objectif est d'aider votre cerveau à réapprendre à s'équilibrer et à répondre aux signaux des systèmes visuel, vestibulaire et proprioceptif. Un thérapeute vestibulaire peut vous aider à fixer des objectifs de traitement et à concevoir un programme approprié. Toutefois, certaines personnes trouvent que la réadaptation vestibulaire aggrave leurs symptômes au lieu de les améliorer.

La réadaptation vestibulaire pour le SMdD peut comprendre les éléments suivants :

• des exercices pour aider à réinitialiser le réflexe vestibulo-oculaire (RVO),
• l'habituation, un type de rééducation qui implique une exposition répétée et contrôlée aux éléments qui déclenchent les étourdissements,
• des exercices d'équilibre.

Il est très important de commencer les exercices progressivement et de les augmenter lentement et régulièrement. Le traitement peut durer plusieurs mois.

Traitements expérimentaux

Les traitements du SMdD qui sont encore à l'étude comprennent le protocole RVO et la stimulation cérébrale.

Le protocole RVO tente de "réinitialiser" le réflexe vestibulo-oculaire. Il utilise un équipement spécial pour projeter des bandes verticales noires et blanches qui se déplacent régulièrement sur le côté (un stimulus optocinétique). La personne atteinte du SMdD observe ces bandes pendant qu'un professionnel de la santé fait rouler sa tête d'un côté à l'autre à la même vitesse que ses symptômes de basculement. Chaque séance dure environ 3 à 5 minutes, et les personnes ont de 1 à 8 séances par jour pendant un maximum de 5 jours. Cette procédure semble aider de nombreuses personnes qui l'essaient, mais certaines personnes constatent que leurs symptômes finissent par revenir. Ce traitement est encore à l'étude et n'est proposé que dans des centres spécialisés.

La stimulation magnétique transcrânienne répétitive (SMTr) est une forme de stimulation cérébrale qui fait l'objet d'études pour de nombreuses pathologies différentes, notamment la migraine, les acouphènes et la dépression. Une machine dirige une série de courtes impulsions magnétiques vers une zone spécifique du cerveau. Cela modifie le fonctionnement des neurones de cette zone. Ce traitement est encore expérimental pour le SMdD, mais il est peut-être possible de s'inscrire à un essai clinique.

Récurrence

Le SMdD peut parfois revenir (récidiver) après avoir disparu. Certains chercheurs suggèrent de prendre de très faibles doses de benzodiazépines avant et pendant les longs voyages en voiture, en bateau, en train ou en avion pour prévenir ce phénomène. Mais cela n'a pas été étudié de manière formelle dans le cadre d'un essai clinique.

Ce que l’avenir nous réserve

Nous savons encore très peu de choses sur le SMdD. On ignore même si le SMdD déclenché par le mouvement et le SMdD spontané sont un seul et même trouble, ou des troubles différents qui provoquent des symptômes similaires. Les scientifiques étudient de nombreux aspects du SMdD, notamment

• quelles en sont ses causes,
• pourquoi les femmes d'âge moyen sont plus exposées
• pourquoi de nombreuses personnes présentent des changements cognitifs (manière de penser, de réfléchir) après avoir été atteintes du SMdD,
• le rôle d'autres affections connexes telles que les étourdissements d'origine visuelle, la migraine et la dépression,
• la meilleure façon de traiter le SMdD,
• pourquoi il revient parfois.

En poursuivant les études, nous pouvons espérer trouver des réponses à certaines de ces questions.